Cooperazione tra scienza e industria: uno sguardo al Laboratorio di Chimica Junior
La Dott.ssa Andrea-Katharina Schmidt (TU Darmstadt) e il Dott. Thomas Eberle (Merck) a colloquio con –Alexander Götz, DA.news
Il Junior Chemistry Lab dell'Università Tecnica di Darmstadt dimostra quanto la scienza possa essere pratica e stimolante. In collaborazione con Merck, ogni anno circa 2.500 studenti vi sperimentano, dal loro primo approccio con le reazioni chimiche fino a complessi temi di sostenibilità. La Dott.ssa Andrea-Katharina Schmidt, responsabile del Junior Chemistry Lab, e il Dott. Thomas Eberle, responsabile dei programmi MINT* presso Merck, spiegano in una discussione come sperano di ispirare i giovani ad appassionarsi alla scienza attraverso attività pratiche, tecnologie moderne e argomenti di rilevanza sociale.
Dott. Schmidt, Dott. Eberle, come è nato il Laboratorio di Chimica Junior?
Dott.ssa Andrea-Katharina Schmidt:
All'epoca non ero alla TU Darmstadt, ma il laboratorio è nato da una visione condivisa tra Merck e la TU Darmstadt. Insieme, hanno sviluppato l'idea di creare un luogo in cui i giovani potessero sperimentare la ricerca in prima persona, con attrezzature professionali e in condizioni di sicurezza. Parallelamente, esisteva già una stretta partnership strategica tra la TU Darmstadt e Merck a livello di ricerca, ricerca junior e formazione. Il Junior Lab è diventato così un collegamento visibile tra scuole, università e industria.
Dott. Thomas Eberle:
Esatto. Merck e la TU Darmstadt collaborano a stretto contatto da molti anni, nella ricerca, nelle borse di studio e nei premi. A un certo punto, ci siamo resi conto che dovevamo fare qualcosa per la prossima generazione, e non solo durante gli studi. È così che è nato il Merck-TU Darmstadt Junior Lab, un progetto formativo congiunto, che da allora è diventato una vera e propria storia di successo.
Quali sono i tuoi obiettivi con lo Junior Lab? Si tratta di promuovere i giovani talenti, di comunicare la scienza o di entrambe le cose?
Dott.ssa Andrea-Katharina Schmidt:
Entrambi. Da un lato, miriamo a suscitare interesse per la scienza e, dall'altro, a promuovere il pensiero scientifico. Gli studenti devono comprendere che la chimica non è qualcosa di astratto, ma direttamente rilevante per la loro vita quotidiana. Dimostriamo che le conoscenze chimiche possono essere utilizzate per risolvere problemi, dalle questioni energetiche alla sostenibilità.
Dott. Thomas Eberle:
Merck dà priorità all'istruzione. Vogliamo offrire a bambini e ragazzi un accesso senza barriere alla scienza. La giornata di laboratorio è gratuita per le scuole e tutti i materiali sono forniti. Questo è importante per noi perché crea una vera parità di opportunità, indipendentemente dal fatto che una scuola abbia un budget elevato o ridotto.
Quanto è coinvolta Merck nel lavoro in termini di contenuto e concetto?
Dott. Thomas Eberle:
Le attività quotidiane presso la TU Darmstadt sono completamente autonome. Il lavoro scientifico e didattico è svolto dagli esperti locali, e questo è positivo. Ci consideriamo piuttosto partner a livello strategico: forniamo supporto finanziario, scambiamo regolarmente idee su temi più ampi e forniamo contributi, ad esempio sulla sostenibilità o sulla responsabilità sociale. Ma i contenuti vengono creati all'interno dell'università.
Dott.ssa Andrea-Katharina Schmidt:
Questa indipendenza è fondamentale. Condividiamo molti interessi su temi come la sostenibilità e la digitalizzazione, ma l'implementazione didattica è una nostra responsabilità. È un rapporto molto aperto e basato sulla fiducia.
Hai parlato di sostenibilità. Che ruolo gioca nella vita quotidiana in laboratorio?
Dott.ssa Andrea-Katharina Schmidt:
Un tema molto importante. La sostenibilità è da tempo un tema centrale in chimica. Ci occupiamo di questioni sociali come la conservazione delle risorse, il riciclaggio e le bioplastiche, combinandole con esperimenti pratici. A tal fine, collaboriamo a stretto contatto con il gruppo di lavoro di Didattica della Chimica del Prof. Markus Prechtl per tradurre contenuti innovativi in esperimenti basati sulle competenze, che poi testiamo e valutiamo. Ad esempio, le classi scolastiche analizzano come la plastica può essere prodotta da materie prime rinnovabili o come gli imballaggi possono essere riciclati.
Dott. Thomas Eberle:
Anche per noi, come azienda, questo tema è onnipresente. La chimica è parte della soluzione, non il problema: può contribuire a ridurre la CO₂, a rendere i processi più efficienti e a risparmiare energia. Questo può essere sperimentato in modo molto pratico in laboratorio. I giovani si rendono conto che la chimica è ovunque: nelle batterie, nei medicinali, negli imballaggi.
Dott.ssa Andrea-Katharina Schmidt:
E si rendono conto che la sostenibilità non è solo "ecologica", ma richiede decisioni complesse. Cerchiamo anche di promuovere le capacità di valutazione, la capacità di valutare criticamente le cose. Cosa è veramente sostenibile e cosa è solo un'etichetta? Questa riflessione è parte integrante dell'educazione scientifica odierna, tanto quanto la sperimentazione stessa.
Quale ruolo giocano la digitalizzazione e le nuove forme di apprendimento?
Dott.ssa Andrea-Katharina Schmidt:
La digitalizzazione ci accompagna a diversi livelli. Da un lato, utilizziamo l'acquisizione digitale dei dati e gli iPad nelle nostre aule per illustrare la ricerca all'avanguardia. Dall'altro, si tratta di formare i giovani alla gestione dei dati: come interpretare i risultati delle misurazioni e come valutarli criticamente? Anche questo fa parte della formazione scientifica di base.
Dott. Thomas Eberle:
Trovo questo aspetto molto importante. L'insegnamento della chimica sta cambiando: non si tratta più solo di apprendere nozioni, ma anche di comprendere che i risultati scientifici devono sempre essere valutati. Sostenibilità, energia, elettromobilità: questi non sono argomenti così netti. I giovani devono imparare a discutere, a soppesare le cose e a formarsi opinioni fondate.
Come viene misurato il successo del Junior Lab?
Dott.ssa Andrea-Katharina Schmidt:
Certo, non è facile quantificarlo. Vediamo in prima persona l'entusiasmo tra gli studenti e constatiamo che molti insegnanti tornano regolarmente. Alcuni studenti che hanno lavorato qui come tutor diventano poi insegnanti in laboratorio con le loro classi. È un ciclo meraviglioso. In totale, circa 2.500 studenti vengono in laboratorio ogni anno, lo stesso numero di quelli di biologia. Abbiamo più richieste di quante ne possiamo gestire, e questo parla da sé.
Dott. Thomas Eberle:
La rete che si è creata qui è impressionante. Molti insegnanti stanno introducendo il concetto nelle loro scuole e persino integrando le visite ai centri di apprendimento extracurriculari nei loro programmi. Per me, questa è la prova migliore che il Junior Lab è saldamente radicato nel panorama educativo.
Cosa ti attrae personalmente nell'introdurre i giovani alla chimica in modo pratico?
Dott.ssa Andrea-Katharina Schmidt:
La parte migliore è quando vedi che qualcosa "scatta" con gli studenti. Gli adolescenti scettici, in particolare, sbocciano improvvisamente in laboratorio, diventano curiosi e sicuri di sé. Persino i bambini delle elementari sono entusiasti quando indossano camici e occhiali protettivi: si sentono dei veri ricercatori. Questi momenti mi motivano di più.
Dott. Thomas Eberle:
Sono mosso dalla speranza che i giovani riscoprano questioni importanti per la società. Spero che sperimentino, creino e mettano in discussione cose che vanno oltre lo schermo. Abbiamo commesso abbastanza errori come generazione: ora si tratta di promuovere una nuova generazione responsabile che si assuma le proprie responsabilità.
Dott.ssa Andrea-Katharina Schmidt:
E per questo abbiamo bisogno di insegnanti che permettano di vivere queste esperienze, avendo il coraggio di uscire con le loro classi e scoprire nuovi luoghi di apprendimento.
Dott. Thomas Eberle:
Esatto. E non tutti i giovani sono "dipendenti dal cellulare" o poco motivati, come a volte si sente dire. C'è un numero incredibile di giovani intelligenti e determinati. Vogliamo aiutarli a scoprire la loro passione per la scienza, indipendentemente dal fatto che in seguito diventino chimici, ingegneri o artigiani.
Infine, hai un esperimento preferito?
Dott.ssa Andrea-Katharina Schmidt:
(ride) Non è così facile a dirsi! La mia formazione è in chimica organica, quindi mi piacciono particolarmente le sintesi, reazioni in cui si crea qualcosa di nuovo a partire da diverse sostanze. Ma esperimenti classici come l'azoto liquido non perdono mai il loro fascino. Quando ci facciamo il gelato, non è solo divertente per i bambini, ma anche un meraviglioso esempio di come funziona la chimica.
Dott. Thomas Eberle:
Penso che momenti come questi siano fantastici. Quando ti rendi conto che la scienza può essere divertente, creativa e vibrante, allora hai fatto tutto nel modo giusto.
Darmstadt vivibile
grazie a MerckMerck è attivamente impegnata a creare una regione in cui valga la pena vivere. Insieme ai suoi partner, l'azienda crea un ambiente in cui l'istruzione scientifica, lo sport e le arti possano prosperare. Attraverso il suo impegno in istituzioni sociali e progetti di beneficenza, Merck contribuisce a migliorare il senso di comunità a Darmstadt.
La collaborazione tra Merck e l'Università Tecnica di Darmstadt svolge un ruolo centrale nell'educazione scientifica. Insieme, gestiscono laboratori per studenti di biologia e chimica. Inoltre, Merck supporta le attività STEM* nelle scuole della regione e sponsorizza numerosi concorsi per giovani talenti STEM, tra cui "Jugend forscht", le Olimpiadi Internazionali della Chimica e la Giornata della Matematica. Ogni anno, Merck premia gli studenti talentuosi di Darmstadt e dintorni con il Premio Merck Abitur e offre corsi di formazione per gli insegnanti.
*L'acronimo ormai consolidato MINT sta per i campi della matematica, dell'informatica, delle scienze naturali e della tecnologia
Immagine in primo piano: Studio fotografico Eva Speith, Darmstadt.
