Cooperazione tra scienza e industria: uno sguardo al laboratorio di chimica junior
La Dott.ssa Andrea-Katharina Schmidt (TU Darmstadt) e il Dott. Thomas Eberle (Merck) a colloquio con Alexander Götz, DA.news
Il Junior Chemistry Lab dell'Università Tecnica di Darmstadt dimostra quanto la scienza possa essere pratica e stimolante. In collaborazione con Merck, ogni anno circa 2.500 studenti vi sperimentano, dal loro primo approccio con le reazioni chimiche fino a complessi temi di sostenibilità. La Dott.ssa Andrea-Katharina Schmidt, responsabile del Junior Chemistry Lab, e il Dott. Thomas Eberle, responsabile della promozione STEM* presso Merck, spiegano in un'intervista come i giovani siano ispirati dalla scienza attraverso il lavoro pratico, le tecnologie moderne e temi di rilevanza sociale.
Dott. Schmidt, Dott. Eberle, come è nato il Junior Chemistry Lab?
Dott.ssa Andrea-Katharina Schmidt:
All'epoca non lavoravo alla TU Darmstadt, ma il laboratorio è nato da una visione condivisa tra Merck e la TU Darmstadt. Insieme, abbiamo sviluppato l'idea di creare un luogo in cui i giovani potessero sperimentare la ricerca in prima persona, con attrezzature professionali e in un ambiente sicuro. Allo stesso tempo, esisteva già una stretta partnership strategica tra la TU Darmstadt e Merck a livello di ricerca, giovani ricercatori e formazione. Il laboratorio per giovani ricercatori è diventato così un collegamento visibile tra scuole, università e industria.
Dott. Thomas Eberle:
Esatto. Merck e la TU Darmstadt collaborano a stretto contatto da molti anni, sia nella ricerca che nelle borse di studio e nei premi. A un certo punto, è diventato chiaro: dobbiamo fare qualcosa per la prossima generazione, e non solo durante gli studi. È così che è nato il Merck-TU Darmstadt Junior Lab, un progetto formativo congiunto, che da allora è diventato una vera storia di successo.
Quali sono i vostri obiettivi per il laboratorio junior? Si tratta di promuovere i giovani talenti, comunicare la scienza o entrambi?
Dott.ssa Andrea-Katharina Schmidt:
Entrambi. Da un lato, miriamo a suscitare interesse per le scienze naturali e, dall'altro, a promuovere il pensiero scientifico. Gli studenti devono comprendere che la chimica non è un concetto astratto, ma direttamente correlato alla loro vita quotidiana. Dimostriamo che le conoscenze chimiche possono essere utilizzate per risolvere problemi, dalle questioni energetiche alla sostenibilità.
Dott. Thomas Eberle:
L'istruzione è una priorità assoluta per Merck. Vogliamo offrire a bambini e ragazzi un accesso senza barriere alla scienza. La giornata di laboratorio è gratuita per le scuole e tutti i materiali sono forniti. Questo è importante per noi perché crea reali pari opportunità, indipendentemente dal fatto che una scuola abbia un budget elevato o ridotto.
Quanto è coinvolta Merck nel lavoro in termini di contenuto e concetto?
Dott. Thomas Eberle:
Le attività quotidiane della TU Darmstadt sono completamente indipendenti. Il lavoro scientifico e didattico è gestito dagli esperti del posto, e questo è positivo. Ci consideriamo piuttosto un partner a livello strategico: forniamo supporto finanziario, scambiamo regolarmente idee su temi più ampi e forniamo contributi, ad esempio sulla sostenibilità o sulla responsabilità sociale. Ma i contenuti vengono sviluppati all'interno dell'università.
Dott.ssa Andrea-Katharina Schmidt:
Questa indipendenza è fondamentale. Condividiamo molti interessi tematici, come la sostenibilità o la digitalizzazione, ma l'implementazione didattica è una nostra responsabilità. È una collaborazione molto aperta e basata sulla fiducia.
Hai parlato di sostenibilità. Che ruolo gioca nel lavoro quotidiano in laboratorio?
Dott.ssa Andrea-Katharina Schmidt:
Molto significativa. La sostenibilità è da tempo un tema centrale nella chimica. Ci occupiamo di questioni sociali come la conservazione delle risorse, il riciclaggio e le bioplastiche, e le colleghiamo a esperimenti pratici. A tal fine, collaboriamo a stretto contatto con il gruppo di ricerca sulla didattica della chimica del Prof. Markus Prechtl per tradurre contenuti innovativi in esperimenti orientati alle competenze, che poi testiamo e valutiamo. Ad esempio, le classi scolastiche analizzano come la plastica può essere prodotta da materie prime rinnovabili o come gli imballaggi possono essere riciclati.
Dott. Thomas Eberle:
Anche per noi, come azienda, questo tema è onnipresente. La chimica è parte della soluzione, non del problema: può contribuire a ridurre le emissioni di CO₂, a rendere i processi più efficienti e a risparmiare energia. In laboratorio, questo diventa un'esperienza molto pratica. I giovani si rendono conto che la chimica è ovunque: nelle batterie, nei medicinali, negli imballaggi.
Dott.ssa Andrea-Katharina Schmidt:
E si rendono conto che la sostenibilità non è solo "ecologica", ma richiede decisioni complesse. Cerchiamo anche di promuovere le capacità di valutazione, ovvero la capacità di valutare criticamente le cose. Cosa è veramente sostenibile e cosa è solo un'etichetta? Questo tipo di riflessione è parte integrante dell'educazione scientifica odierna, tanto quanto la sperimentazione stessa.
Quale ruolo giocano la digitalizzazione e le nuove forme di apprendimento?
Dott.ssa Andrea-Katharina Schmidt:
La digitalizzazione ci accompagna a diversi livelli. Da un lato, utilizziamo l'acquisizione digitale dei dati e gli iPad in classe per illustrare la ricerca moderna. Dall'altro, si tratta di formare i giovani alla gestione dei dati: come interpretare i risultati delle misurazioni, come valutarli criticamente? Anche questo fa parte della formazione scientifica di base.
Dott. Thomas Eberle:
Trovo questo aspetto molto importante. L'insegnamento della chimica sta cambiando: non si tratta più solo di apprendere nozioni, ma anche di comprendere che i risultati scientifici devono sempre essere valutati. Sostenibilità, energia, elettromobilità: questi non sono argomenti così netti. I giovani devono imparare a discutere, a valutare le prove e a formarsi opinioni fondate.
Come si misura il successo del laboratorio junior?
Dott.ssa Andrea-Katharina Schmidt:
Certo, non è facile quantificarlo. Vediamo direttamente l'entusiasmo degli studenti e scopriamo che molti insegnanti tornano regolarmente. Alcuni studenti che hanno lavorato qui come tutor in seguito tengono le proprie lezioni in laboratorio. È un ciclo meraviglioso. In totale, circa 2.500 studenti visitano il laboratorio ogni anno, lo stesso numero di quelli che frequentano il corso di biologia. Abbiamo più richieste di quante possiamo soddisfare, e questo parla da sé.
Dott. Thomas Eberle:
La rete che si è creata qui è impressionante. Molti insegnanti stanno portando il concetto nelle loro scuole, includendo persino visite a luoghi di apprendimento extracurriculari nei loro programmi scolastici. Per me, questa è la prova migliore che il Junior Lab è saldamente radicato nel panorama educativo.
Cosa ti attrae personalmente nell'introdurre i giovani alla chimica in modo pratico?
Dott.ssa Andrea-Katharina Schmidt:
La parte migliore è quando assisti a quel momento di illuminazione negli studenti. Soprattutto gli adolescenti più scettici sbocciano improvvisamente in laboratorio, diventano curiosi e acquisiscono sicurezza. Persino i bambini delle elementari sono entusiasti quando indossano camici e occhiali protettivi: si sentono dei veri ricercatori. Questi momenti mi motivano moltissimo.
Dott. Thomas Eberle:
Sono mosso dalla speranza che i giovani riscoprano questioni importanti per la società. Voglio che sperimentino oltre lo schermo, che creino, che mettano in discussione le cose. Come generazione, abbiamo commesso abbastanza errori: ora si tratta di promuovere una nuova generazione responsabile che si assuma le proprie responsabilità.
Dott.ssa Andrea-Katharina Schmidt:
E per questo abbiamo bisogno di insegnanti che rendano possibili queste esperienze, avendo il coraggio di portare le loro lezioni all'aperto e di scoprire nuovi luoghi di apprendimento.
Dott. Thomas Eberle:
Esatto. E non tutti i giovani sono "dipendenti dai loro telefoni" o demotivati, come a volte si sente dire. C'è un numero incredibile di giovani brillanti e motivati. Vogliamo aiutarli a scoprire il loro entusiasmo per la scienza, indipendentemente dal fatto che in seguito diventino chimici, ingegneri o artigiani.
Infine: hai un esperimento preferito?
Dott.ssa Andrea-Katharina Schmidt:
(ride) Non è così facile a dirsi! Provengo dalla chimica organica, quindi mi piacciono particolarmente le sintesi, reazioni in cui si crea qualcosa di nuovo a partire da diverse sostanze. Ma i classici come gli esperimenti con l'azoto liquido non perdono mai il loro fascino. Quando ci facciamo il gelato, non è solo un divertimento per i bambini, ma anche un meraviglioso esempio di come funziona la chimica.
Dott. Thomas Eberle:
Trovo momenti come questi meravigliosi. Quando ti rendi conto che la scienza può essere piacevole, creativa e vibrante, allora hai fatto tutto nel modo giusto.
Darmstadt vivibile
grazie a MerckMerck è attivamente impegnata a favore di una regione in cui valga la pena vivere. Insieme ai suoi partner, l'azienda crea un ambiente in cui l'educazione scientifica, lo sport e le arti possano prosperare. Attraverso il suo sostegno a istituzioni sociali e progetti di beneficenza, Merck contribuisce a migliorare la comunità di Darmstadt.
Nell'ambito dell'educazione scientifica, la collaborazione tra Merck e l'Università Tecnica di Darmstadt svolge un ruolo centrale. Insieme, gestiscono laboratori di biologia e chimica per studenti. Inoltre, Merck supporta le attività STEM* nelle scuole della regione e sponsorizza numerosi concorsi per giovani talenti STEM, tra cui "Jugend forscht" (Giovani Ricercatori), le Olimpiadi Internazionali della Chimica e la Giornata della Matematica. Ogni anno, Merck assegna il Premio Merck Abitur a studenti talentuosi di Darmstadt e dintorni e offre corsi di formazione professionale per insegnanti.
*L'acronimo STEM, ormai consolidato, sta per matematica, informatica, scienze naturali e tecnologia
Immagine in evidenza: Studio fotografico Eva Speith, Darmstadt”.
