Cooperación entre ciencia e industria: Una mirada al laboratorio de química junior
La Dra. Andrea-Katharina Schmidt (TU Darmstadt) y el Dr. Thomas Eberle (Merck) conversan con Alexander Götz, DA.news
El Laboratorio de Química Juvenil de la Universidad Técnica de Darmstadt demuestra lo práctica y emocionante que puede ser la ciencia. En colaboración con Merck, alrededor de 2500 estudiantes experimentan allí cada año, desde su primer contacto con las reacciones químicas hasta temas complejos de sostenibilidad. La Dra. Andrea-Katharina Schmidt, directora del Laboratorio Juvenil, y el Dr. Thomas Eberle, responsable de promoción de STEM* en Merck, explican en una entrevista cómo los jóvenes se inspiran en la ciencia a través del trabajo práctico, las tecnologías modernas y temas de relevancia social.
Dr. Schmidt, Dr. Eberle, ¿cómo surgió el Laboratorio de Química Junior?
Dra. Andrea-Katharina Schmidt:
En aquel entonces no trabajaba en la TU Darmstadt, pero el laboratorio surgió de una visión compartida entre Merck y la TU Darmstadt. Juntos, desarrollamos la idea de crear un lugar donde los jóvenes pudieran experimentar la investigación de primera mano, con equipo profesional y en un entorno seguro. Al mismo tiempo, ya existía una estrecha colaboración estratégica entre la TU Darmstadt y Merck en los ámbitos de investigación, investigación juvenil y formación. Así, el laboratorio juvenil se convirtió en un vínculo visible entre escuelas, universidades e industria.
Dr. Thomas Eberle:
Exactamente. Merck y la TU Darmstadt llevan muchos años colaborando estrechamente en investigación, becas y premios. En un momento dado, quedó claro: teníamos que hacer algo por la próxima generación, y no solo durante sus estudios. Así surgió el Laboratorio Júnior de Merck y la TU Darmstadt como proyecto educativo conjunto, y desde entonces se ha convertido en un verdadero éxito.
¿Cuáles son sus objetivos para el laboratorio junior? ¿Se trata de promover jóvenes talentos, comunicar la ciencia o ambas cosas?
Dra. Andrea-Katharina Schmidt:
Ambas. Por un lado, buscamos despertar el interés por las ciencias naturales y, por otro, promover el pensamiento científico. Los estudiantes deben comprender que la química no es abstracta, sino que está directamente relacionada con su vida cotidiana. Demostramos que el conocimiento químico puede utilizarse para resolver problemas, desde cuestiones energéticas hasta sostenibilidad.
Dr. Thomas Eberle:
La educación es una prioridad absoluta para Merck. Queremos brindar a niños y jóvenes acceso sin barreras a la ciencia. El día de laboratorio es gratuito para las escuelas y se proporcionan todos los materiales. Esto es importante para nosotros porque crea una verdadera igualdad de oportunidades, independientemente de si la escuela tiene un presupuesto amplio o reducido.
¿Hasta qué punto está Merck involucrado en el trabajo en términos de contenido y concepto?
Dr. Thomas Eberle:
En la TU Darmstadt, las operaciones diarias se llevan a cabo de forma completamente independiente. El trabajo científico y docente lo gestionan los expertos de allí, lo cual es positivo. Nos consideramos más bien un socio estratégico: brindamos apoyo financiero, intercambiamos ideas regularmente sobre temas más amplios y aportamos ideas, por ejemplo, sobre sostenibilidad o responsabilidad social. Sin embargo, el contenido se desarrolla en la universidad.
Dra. Andrea-Katharina Schmidt:
Esta independencia es crucial. Compartimos muchos intereses temáticos, como la sostenibilidad o la digitalización, pero la implementación didáctica es nuestra responsabilidad. Es una colaboración muy abierta y de confianza.
Mencionaste la sostenibilidad. ¿Qué papel juega en el trabajo diario del laboratorio?
Dra. Andrea-Katharina Schmidt:
Un tema muy importante. La sostenibilidad ha sido desde hace mucho tiempo un tema central en la química. Abordamos cuestiones sociales como la conservación de recursos, el reciclaje y los bioplásticos, y las conectamos con experimentos prácticos. Para ello, colaboramos estrechamente con el grupo de investigación de Educación Química del Prof. Markus Prechtl para traducir contenido innovador en experimentos orientados a las competencias, que posteriormente probamos y evaluamos. Por ejemplo, en las clases escolares se analiza cómo se pueden producir plásticos a partir de materias primas renovables o cómo se pueden reciclar los envases.
Dr. Thomas Eberle:
Para nosotros, como empresa, este tema también es omnipresente. La química es parte de la solución, no del problema: puede contribuir a reducir las emisiones de CO₂, a aumentar la eficiencia de los procesos y a ahorrar energía. En el laboratorio, esto se convierte en una experiencia muy práctica. Los jóvenes se dan cuenta de que la química está en todas partes: en las baterías, en los medicamentos, en los envases.
Dra. Andrea-Katharina Schmidt:
Y se dan cuenta de que la sostenibilidad no solo suena ecológica, sino que requiere decisiones complejas. También intentamos promover las habilidades de evaluación, es decir, la capacidad de analizar las cosas críticamente. ¿Qué es verdaderamente sostenible y qué es solo una etiqueta? Este tipo de reflexión forma parte de la educación científica actual, tanto como la experimentación misma.
¿Qué papel juegan la digitalización y las nuevas formas de aprendizaje?
Dra. Andrea-Katharina Schmidt:
La digitalización nos acompaña en varios niveles. Por un lado, utilizamos la adquisición digital de datos y iPads en el aula para demostrar la investigación moderna. Por otro lado, se trata de capacitar a los jóvenes en el manejo de datos: ¿Cómo interpretar los resultados de las mediciones y evaluarlos críticamente? Esto también forma parte de la educación científica básica.
Dr. Thomas Eberle:
Considero este aspecto muy importante. La educación en química está cambiando: ya no se trata solo de aprender datos, sino también de comprender que los hallazgos científicos siempre deben evaluarse. La sostenibilidad, la energía y la electromovilidad no son temas claros. Los jóvenes necesitan aprender a argumentar, a sopesar las pruebas y a formarse opiniones bien fundadas.
¿Cómo se mide el éxito del laboratorio junior?
Dra. Andrea-Katharina Schmidt:
Claro que no es fácil de cuantificar. Vemos directamente el entusiasmo de los estudiantes y observamos que muchos profesores regresan con regularidad. Algunos estudiantes que trabajaron aquí como tutores luego imparten sus propias clases en el laboratorio. Es un ciclo maravilloso. En total, alrededor de 2500 estudiantes visitan el laboratorio cada año, la misma cantidad que en biología. Recibimos más solicitudes de las que podemos atender, y eso habla por sí solo.
Dr. Thomas Eberle:
La red que ha surgido aquí es impresionante. Muchos docentes están llevando el concepto a sus escuelas, incluso incluyendo visitas a centros de aprendizaje extracurricular en sus planes de estudio. Para mí, esta es la mejor prueba de que el Junior Lab está firmemente arraigado en el panorama educativo.
¿Qué es lo que personalmente te atrae de introducir a los jóvenes a la química de una manera práctica?
Dra. Andrea-Katharina Schmidt:
Lo mejor es ver ese momento revelador en los estudiantes. Especialmente los adolescentes escépticos, de repente florecen en el laboratorio, se vuelven curiosos y ganan confianza. Incluso los niños de primaria se emocionan cuando usan batas y gafas de seguridad; se sienten como verdaderos investigadores. Estos momentos son los que más me motivan.
Dr. Thomas Eberle:
Me motiva la esperanza de que los jóvenes redescubran temas importantes para la sociedad. Quiero que experimenten más allá de la pantalla, que creen, que cuestionen las cosas. Como generación, ya hemos cometido suficientes errores; ahora se trata de fomentar una nueva generación responsable y responsable.
Dra. Andrea-Katharina Schmidt:
Y para eso necesitamos docentes que hagan posible este tipo de experiencias, teniendo el coraje de llevar sus clases al exterior y descubrir nuevos lugares de aprendizaje.
Dr. Thomas Eberle:
Exactamente. Y no todos los jóvenes son "adictos a sus teléfonos" ni están desmotivados, como a veces se dice. Hay una cantidad increíble de jóvenes brillantes y dedicados. Queremos ayudarlos a descubrir su entusiasmo por la ciencia, independientemente de si más adelante se convierten en químicos, ingenieros o artesanos.
Por último: ¿Tienes algún experimento personal favorito?
Dra. Andrea-Katharina Schmidt:
(risas) ¡No es tan fácil decirlo! Vengo de la química orgánica, así que me gustan especialmente las síntesis: reacciones en las que se crea algo nuevo a partir de varias sustancias. Pero clásicos como los experimentos con nitrógeno líquido nunca pierden su atractivo. Cuando hacemos helado con él, no solo es divertido para los niños, sino también un maravilloso ejemplo de cómo funciona la química.
Dr. Thomas Eberle:
Momentos como estos me parecen maravillosos. Cuando ves que la ciencia puede ser divertida, creativa y vibrante, entonces lo has hecho todo bien.
Darmstadt habitable
impulsado por MerckMerck se compromete activamente con una región donde valga la pena vivir. Junto con sus socios, la empresa crea un entorno donde la educación científica, el deporte y las artes pueden prosperar. Mediante su apoyo a instituciones sociales y proyectos benéficos, Merck contribuye a una comunidad mejor en Darmstadt.
En el ámbito de la educación científica, la colaboración entre Merck y la Universidad Técnica de Darmstadt desempeña un papel fundamental. Juntos, gestionan laboratorios estudiantiles de biología y química. Además, Merck apoya actividades STEM* en escuelas de la región y patrocina numerosos concursos para jóvenes talentos STEM, como "Jugend forscht" (Jóvenes Investigadores), la Olimpiada Internacional de Química y el Día de las Matemáticas. Cada año, Merck otorga el Premio Merck Abitur a estudiantes con talento de Darmstadt y alrededores y ofrece cursos de desarrollo profesional para docentes.
*El acrónimo STEM, ahora bien establecido, representa los campos de las matemáticas, la informática, las ciencias naturales y la tecnología
Imagen destacada: Estudio fotográfico Eva Speith, Darmstadt”.
