Cooperación entre ciencia e industria: Una mirada al laboratorio de química junior
La Dra. Andrea-Katharina Schmidt (TU Darmstadt) y el Dr. Thomas Eberle (Merck) conversan con Alexander Götz, DA.news
El Laboratorio de Química Juvenil de la Universidad Técnica de Darmstadt demuestra lo práctica y emocionante que puede ser la ciencia. En colaboración con Merck, alrededor de 2500 estudiantes experimentan allí cada año, desde su primer contacto con las reacciones químicas hasta temas complejos de sostenibilidad. La Dra. Andrea-Katharina Schmidt, directora del Laboratorio Juvenil, y el Dr. Thomas Eberle, responsable de promoción de STEM* en Merck, explican en una entrevista cómo los jóvenes se inspiran en la ciencia a través del trabajo práctico, las tecnologías modernas y temas de relevancia social.
Dr. Schmidt, Dr. Eberle, ¿cómo surgió el Laboratorio de Química Junior?
Dra. Andrea-Katharina Schmidt:
En aquel entonces no estaba en la TU Darmstadt, pero el laboratorio nació de una visión compartida entre Merck y la TU Darmstadt. Juntos, desarrollamos la idea de crear un espacio donde los jóvenes pudieran experimentar la investigación de primera mano, con equipos profesionales y en un entorno seguro. Al mismo tiempo, ya existía una estrecha colaboración estratégica entre la TU Darmstadt y Merck en los ámbitos de la investigación, la formación de jóvenes investigadores y la educación. De este modo, el laboratorio para jóvenes investigadores se convirtió en un vínculo visible entre escuelas, universidades e industria.
Dr. Thomas Eberle:
Exactamente. Merck y la TU Darmstadt llevan muchos años colaborando estrechamente en investigación, becas y premios. En cierto momento, quedó claro que debíamos hacer algo por la próxima generación, y no solo durante sus estudios. Así nació el Laboratorio Junior Merck-TU Darmstadt como proyecto educativo conjunto, que desde entonces se ha convertido en un auténtico éxito.
¿Cuáles son sus objetivos para el laboratorio junior? ¿Se trata de promover jóvenes talentos, comunicar la ciencia o ambas cosas?
Dra. Andrea-Katharina Schmidt:
Ambas cosas. Por un lado, buscamos despertar el interés por las ciencias naturales y, por otro, fomentar el pensamiento científico. Los estudiantes deben comprender que la química no es abstracta, sino que está directamente relacionada con su vida cotidiana. Demostramos que el conocimiento químico puede utilizarse para resolver problemas, desde cuestiones energéticas hasta la sostenibilidad.
Dr. Thomas Eberle:
La educación es una prioridad absoluta para Merck. Queremos brindar a niños y jóvenes acceso sin barreras a la ciencia. La jornada de laboratorio es gratuita para las escuelas y se proporcionan todos los materiales. Esto es importante para nosotros porque crea una verdadera igualdad de oportunidades, independientemente del presupuesto de la escuela.
¿Hasta qué punto está Merck involucrado en el trabajo en términos de contenido y concepto?
Dr. Thomas Eberle:
En la TU Darmstadt, el funcionamiento diario es totalmente independiente. La labor científica y docente la llevan a cabo los expertos de la universidad, lo cual es positivo. Nos consideramos más bien un socio estratégico: proporcionamos apoyo financiero, intercambiamos ideas periódicamente sobre temas más amplios y aportamos ideas, por ejemplo, sobre sostenibilidad o responsabilidad social. Sin embargo, el contenido se desarrolla en la universidad.
Dra. Andrea-Katharina Schmidt:
Esta independencia es fundamental. Compartimos muchos intereses temáticos, como la sostenibilidad o la digitalización, pero la implementación didáctica es nuestra responsabilidad. Se trata de una colaboración muy abierta y basada en la confianza.
Mencionaste la sostenibilidad. ¿Qué papel juega en el trabajo diario del laboratorio?
Dra. Andrea-Katharina Schmidt:
Un tema muy importante. La sostenibilidad ha sido durante mucho tiempo un tema central en la química. Abordamos problemas sociales como la conservación de recursos, el reciclaje y los bioplásticos, y los conectamos con experimentos prácticos. Para ello, trabajamos en estrecha colaboración con el grupo de investigación de Didáctica de la Química del Prof. Markus Prechtl para transformar contenidos innovadores en experimentos orientados al desarrollo de competencias, que luego probamos y evaluamos. Por ejemplo, en las clases escolares se analiza cómo se pueden producir plásticos a partir de materias primas renovables o cómo se pueden reciclar los envases.
Dr. Thomas Eberle:
Para nosotros, como empresa, este tema también es omnipresente. La química forma parte de la solución, no del problema: puede contribuir a reducir las emisiones de CO₂, a optimizar los procesos y a ahorrar energía. En el laboratorio, esto se convierte en una experiencia muy práctica. Los jóvenes se dan cuenta de que la química está en todas partes: en las baterías, en los medicamentos, en los envases.
Dra. Andrea-Katharina Schmidt:
Y se dan cuenta de que la sostenibilidad no solo "suena ecológica", sino que requiere decisiones complejas. También intentamos fomentar las habilidades de evaluación, es decir, la capacidad de analizar críticamente las cosas. ¿Qué es verdaderamente sostenible y qué es solo una etiqueta? Este tipo de reflexión es tan importante en la enseñanza de las ciencias hoy en día como la experimentación misma.
¿Qué papel juegan la digitalización y las nuevas formas de aprendizaje?
Dra. Andrea-Katharina Schmidt:
La digitalización nos acompaña en varios niveles. Por un lado, utilizamos la adquisición digital de datos y iPads en el aula para mostrar la investigación moderna. Por otro lado, se trata de capacitar a los jóvenes en el manejo de datos: ¿Cómo interpreto los resultados de las mediciones? ¿Cómo los evalúo críticamente? Esto también forma parte de la formación científica básica.
Dr. Thomas Eberle:
Considero este aspecto muy importante. La enseñanza de la química está cambiando: ya no se trata solo de aprender datos, sino también de comprender que los hallazgos científicos siempre deben evaluarse. La sostenibilidad, la energía, la electromovilidad: no son temas sencillos. Los jóvenes necesitan aprender a argumentar, sopesar las pruebas y formarse opiniones bien fundamentadas.
¿Cómo se mide el éxito del laboratorio junior?
Dra. Andrea-Katharina Schmidt:
Por supuesto, no es fácil de cuantificar. Vemos el entusiasmo de los estudiantes directamente, y muchos profesores regresan con regularidad. Algunos estudiantes que trabajaron aquí como tutores luego imparten sus propias clases en el laboratorio. Es un ciclo maravilloso. En total, alrededor de 2500 estudiantes visitan el laboratorio cada año, la misma cantidad que en biología. Recibimos más solicitudes de las que podemos atender, y eso lo dice todo.
Dr. Thomas Eberle:
La red que se ha formado aquí es impresionante. Muchos docentes están implementando el concepto en sus escuelas, incluso incluyendo visitas a espacios de aprendizaje extracurricular en sus programas escolares. Para mí, esta es la mejor prueba de que el Laboratorio Juvenil está firmemente establecido en el ámbito educativo.
¿Qué es lo que personalmente te atrae de introducir a los jóvenes a la química de una manera práctica?
Dra. Andrea-Katharina Schmidt:
Lo mejor es cuando ves ese momento de revelación en los estudiantes. Sobre todo los adolescentes escépticos, de repente se transforman en investigadores, sienten curiosidad y ganan confianza. Incluso los niños de primaria se emocionan al usar batas de laboratorio y gafas de seguridad; se sienten como auténticos investigadores. Estos momentos son los que más me motivan.
Dr. Thomas Eberle:
Me motiva la esperanza de que los jóvenes redescubran temas importantes para la sociedad. Quiero que experimenten más allá de las pantallas, que creen, que cuestionen las cosas. Como generación, hemos cometido suficientes errores; ahora se trata de formar una nueva generación responsable que asuma su responsabilidad.
Dra. Andrea-Katharina Schmidt:
Y para ello, necesitamos profesores que hagan posibles estas experiencias, teniendo el valor de llevar sus clases al aire libre y descubrir nuevos espacios de aprendizaje.
Dr. Thomas Eberle:
Exactamente. Y no todos los jóvenes son "adictos a sus teléfonos" ni están desmotivados, como a veces se oye. Hay muchísimos jóvenes brillantes y dedicados. Queremos ayudarlos a descubrir su pasión por la ciencia, independientemente de si más adelante se convierten en químicos, ingenieros o artesanos.
Por último: ¿Tienes algún experimento personal favorito?
Dra. Andrea-Katharina Schmidt:
(ríe) ¡No es tan fácil decirlo! Vengo de la química orgánica, así que me gustan especialmente las síntesis: reacciones en las que se crea algo nuevo a partir de varias sustancias. Pero los clásicos, como los experimentos con nitrógeno líquido, nunca pierden su encanto. Cuando hacemos helado con él, no solo es divertido para los niños, sino también un ejemplo maravilloso de cómo funciona la química.
Dr. Thomas Eberle:
Me parecen maravillosos momentos como estos. Cuando ves que la ciencia puede ser divertida, creativa y vibrante, entonces has hecho todo bien.
Darmstadt habitable
impulsado por MerckMerck se compromete activamente con una región donde valga la pena vivir. Junto con sus socios, la empresa crea un entorno donde la educación científica, el deporte y las artes pueden prosperar. Mediante su apoyo a instituciones sociales y proyectos benéficos, Merck contribuye a una comunidad mejor en Darmstadt.
En el ámbito de la educación científica, la colaboración entre Merck y la Universidad Técnica de Darmstadt desempeña un papel fundamental. Juntos, gestionan laboratorios estudiantiles de biología y química. Además, Merck apoya actividades STEM* en escuelas de la región y patrocina numerosos concursos para jóvenes talentos STEM, como "Jugend forscht" (Jóvenes Investigadores), la Olimpiada Internacional de Química y el Día de las Matemáticas. Cada año, Merck otorga el Premio Merck Abitur a estudiantes con talento de Darmstadt y alrededores y ofrece cursos de desarrollo profesional para docentes.
*El acrónimo STEM, ahora bien establecido, representa los campos de las matemáticas, la informática, las ciencias naturales y la tecnología
Imagen destacada: Estudio fotográfico Eva Speith, Darmstadt”.
