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Dr. Tim Flohrer de la ESA en Darmstadt sobre la creciente amenaza de los escombros en el espacio y las medidas urgentes para un viaje espacial sostenible
¿Qué sucede realmente con los cuerpos de aire artificiales en el espacio cuando ya no funcionan? Desde 1957, se han llevado más de 6,000 satélites a la órbita de la Tierra, pero solo alrededor de 800 son funcionales. Como basura espacial, el resto rodea alrededor de la tierra, junto con piezas de cohetes rotas y otros escombros de los viajes espaciales. Según las estimaciones de la Organización Espacial Europea (ESA), actualmente hay más de 700,000 de esos objetos que son más grandes de un centímetro y se mueven en la bandera de la Tierra a una velocidad rápida. Dr. Tim Flohrer dirige la oficina de escombros espaciales de la ESA en Darmstadt y es una figura central en el área de seguridad espacial. En su papel, monitoreó el desarrollo y la propagación de la basura espacial, analizó los peligros potenciales y desarrolló estrategias para reducir el riesgo de colisiones en el espacio. Una parte importante de su trabajo es la coordinación de las medidas internacionales y la cooperación con científicos e ingenieros para promover tecnologías innovadoras para la eliminación y prevención de desechos. Flohrer se compromete a hacer que la órbita sea más sostenible y garantizar la seguridad para futuras misiones espaciales. Hablamos con él en las habitaciones de ESOC en Darmstadt.
Sr. Flohrer, ¿qué tan grave es el problema del desecho espacial y cómo afecta el uso futuro del espacio?
A fines de la década de 1970, el científico de la NASA, Donald J. Kessler, publicó un artículo en el que demostró que podría ocurrir una reacción en cadena de colisiones y fragmentación de objetos espaciales. Inicialmente, el tema solo trataba con la ciencia. Más tarde, los jugadores y operadores de viajes espaciales se ocupan cada vez más de ello. En febrero de 2009, la primera colisión por satélite ocurrió en la órbita. A más tardar aquí, el tema pasó al amplio interés público y durante 2-3 años incluso se ha percibido como un problema ambiental, especialmente la generación más joven. De hecho, "Space Scrap" influye en los viajes espaciales en muchas dimensiones. Las colisiones no solo pueden conducir a fallas funcionales, sino también a aumentos de costos significativos para las empresas espaciales y un riesgo sustancial de misiones espaciales tripuladas.
¿Qué medidas específicas toma la ESA para reducir o eliminar la creciente cantidad de basura espacial?
Como, por así decirlo, nos preocupa mucho el desarrollo y la modulación del problema. Actuamos como un ejemplar, como un buen modelo para otros operadores. El espacio ya no es un espacio científico. Más del 90% son actores comerciales, solo piensan en Elon Musk (SpaceX). Más de 100 naciones usan satélites. Esto se debe a que los costos para los programas espaciales han disminuido significativamente. Como "directriz", comenzamos la Carta de escombros cero en 2023, basada en décadas de trabajo, para limitar significativamente el número de residuos espaciales en la Tierra y los lunares adornados para todas las misiones, programas y actividades futuras de la agencia. La ESA se basa en innovaciones tecnológicas, directrices claras y cooperación internacional para lograr este objetivo. Porque una cosa tiene que ser clara para nosotros: el espacio, por grande que parezca, es un recurso limitado, comparable al agua potable.
¿Hay ejemplos específicos de misiones espaciales o tecnologías en los que la ESA contribuyó con éxito a reducir la basura espacial?
Hemos desarrollado modelos principales mundiales de la "seguridad espacial" para la eliminación activa de los desechos espaciales en Darmstadt. Por ejemplo, la misión planificada ClearSpace -1, en la que se capturará un componente satelital defectuoso por primera vez y se bloqueará de manera controlada. Esta misión sirve como un prototipo para futuras campañas de limpieza en el espacio.
Además, la ESA se basa en medidas preventivas mediante el desarrollo de nuevas pautas para la construcción de satélites que aseguran que después del misionero no haya ruinas en la órbita. Esto incluye la obligación de construir satélites de tal manera que se muevan de la órbita independientemente después del final de su vida útil. Con esta estrategia combinada de vigilancia, prevención y disposición específica, la ESA se centra activamente en el uso sostenible del espacio.
¿Cómo trabaja su oficina en Darmstadt con socios internacionales para desarrollar una estrategia global para combatir la basura espacial y hay desafíos legales o políticos que enfrenta la ESA en la lucha contra el espacio, especialmente en un contexto internacional?
Nuestra ley espacial data de las décadas de 1970 y 1980 y, en su forma actual, no está dirigida al problema de la chatarra espacial. Las pautas desarrolladas para minimizar los desechos espaciales deben transferirse con urgencia al derecho internacional. La importancia de esta implementación es particularmente alta para algunos países, mientras que otros parecen estar menos afectados. Sin embargo, el riesgo de chatarra espacial sigue siendo el mismo para todos, un desafío global que requiere una acción conjunta de las naciones.
Lo más importante es el desarrollo y la importancia de la Carta de escombros cero, que fue desarrollado por el ESOC en cooperación con otros actores en la industria espacial. Definieron tanto los principios principales generales como los objetivos específicos para reducir significativamente la cantidad de desechos espaciales para 2030. Más de 100 firmantes subrayan la voluntad de estados y operadores, sostenibilidad y un manejo responsable del recurso del espacio como un problema grave.
¿Qué papel juega la cooperación con las empresas espaciales privadas en la contención de la chatarra espacial y cómo afecta el creciente turismo espacial este tema?
La coordinación con operadores comerciales, como Elon Musk, es de gran importancia, ya que la participación comercial de los servicios en el espacio aumenta de manera constante. La cantidad y variedad de datos satelitales crecen rápidamente, por ejemplo, en áreas como telecomunicaciones o servicios como Google Maps. Incluso si el turismo espacial se está llevando a cabo actualmente en órganos significativamente más profundos y los residuos se están quemando más rápido aquí, el uso creciente del espacio requiere una estrecha cooperación para garantizar la seguridad de las misiones y proyectos de ESOC de otros actores.
¿Qué estrategias e innovaciones a largo plazo son los planes de la ESA para combatir el problema del desecho espacial en las próximas décadas?
El desarrollo adicional para contener el chatarra espacial se centra cada vez más en tecnologías innovadoras en los "servicios de órbita" llamados. Aquí, el enfoque está en el cambio de una economía lineal a una circular para reparar, convertir o actualizar satélites en el espacio, en lugar de dejarlos deprimidos como un chatarra después de su vida útil. Estos enfoques apuntan a utilizar el "espacio" de recurso limitado de manera más eficiente, porque la sala se está volviendo cada vez más estrecha y el riesgo de colisión está aumentando. La reparación y conversión de satélites no solo debe aumentar la sostenibilidad, sino también extender la vida útil de los dispositivos. Al mismo tiempo, surge el desafío de desarrollar modelos comerciales sostenibles y financiados para cubrir los costos de tales misiones complejas.
